Le café est produit par 25 millions de producteurs dans plus de 80 pays situés dans la zone intertropicale. La plupart de ces producteurs le cultivent sur des exploitations de moins de 5 hectares. C’est le premier produit alimentaire et le deuxième bien de consommation échangé dans le monde. Ce produit agricole, qui génère le plus de valeur en bourse et qui se caractérise par des cours très volatils et de faibles revenus pour les producteurs, révèle une situation à la fois critique et insupportable pour ces caféiculteurs, situation que certains spécialistes ont appelé « le paradoxe du café ».

Les problématiques sociales et environnementales sont donc fortement entremêlées et interdépendantes : les labels ont vu le jour pour mettre fin aux pratiques productivistes néfastes et génératrices d’inégalités, notamment en se basant sur le rapport du Basic (Filière Café), qui définit les cafés labellisés et/ou certifiés comme des cafés respectant un cahier des charges, interne ou externe, qui porte sur les conditions de production au niveau économique, environnemental et social, et qui est vérifié par un auditeur indépendant. Ils regroupent les certifications biologiques, les certifications équitables et les certifications dites « durables ».

Ce film essaye d’expliquer le fonctionnement des différents standards, en distinguant ce que sont les logos, les labels, les standards, les certifications, les normes, programmes et autres initiatives internes ou externes aux entreprises.

Pour mieux comprendre le sens du commerce équitable, nous avons pris le parti de suivre le travail d’une coopérative de petits producteurs, au Mexique, et en parallèle, à l’autre bout de la filière, d’effectuer un reportage dans une entreprise coopérative française, Ethiquable, engagée dans le commerce bio, équitable et durable. À travers des entretiens et des prises de vues effectuées dans le Chiapas, auprès d’une communauté indigène, Majomut, affiliée au SPP (acronyme espagnol pour Símbolo de Pequeños Productores, traduit en France par Symbole des Producteurs Paysans), nous avons suivi ce même café, transformé en France, nous avons pu comprendre le fonctionnement de cette organisation de producteurs, connaître leurs règles de fonctionnement, ainsi que les difficultés rencontrées par eux en raison de la concurrence mondiale et des prix bas du café.

Auprès de l’entreprise Ethiquable, qui importe directement et torréfie les cafés provenant de diverses coopératives de petits producteurs à travers le monde, nous avons pu comprendre et vérifier les différents aspects de ce partenariat solidaire entre une coopérative de producteurs et une coopérative travaillant dans la commercialisation et la valorisation du café (ou d’autres denrées agricoles) en France.