Qu’est-ce que l’Anthropocène ? Peut-on le dater ?

Question-clé à Denis Couvet, Professeur au Muséum national d’Histoire naturelle,
avril 2018
Exposé transcrit et édité par Anne Teyssèdre

Qu’est-ce que l’Anthropocène ? Ce que constatent les sciences de l’environnement, c’est qu’il y a eu un changement majeur de la Planète associé aux humains, donc avec des impacts très importants sur la Planète, que nous avons vus à travers les émissions de gaz à effet de serre notamment, ou encore avec la transformation des habitats. Et donc pour qualifier ce changement d’état de la Planète, qui a des impacts considérables aussi bien sur le climat que sur la dynamique de la biodiversité, un géologue, Krutzen (Paul Joseph Krutzen, géochimiste, 1933-), a proposé le terme ‘Anthropocène’ : ‘Anthropocène’, pour désigner le fait qu’on se trouve dans une nouvelle ère géologique.

On peut considérer que dans des millions d’années, si des géologues sont encore présents, ils constateront qu’il y a eu un changement majeur dans l’état physico-chimique, dans la composition biologique de la planète, et donc qu’il parleront sans
doute d’une nouvelle ère. Cette nouvelle « ère » étant causée par les humains (i.e., résultant des activités humaines sur notre planète), Krutzen a proposé de l’appeler Anthropocène.

Quel est l’intérêt de ce terme ? C’est de bien expliciter, que l’on raisonne en termes de forces naturelles, de forces sociales ou de forces anthropologiques (ou culturelles), les choses sont devenues radicalement différentes parce que la Planète est en train de se
modifier et parce que ces modifications de la Planète ont tout un ensemble de conséquences, aussi bien anthropologiques ou sociales que naturelles, qui se combinent.

Un aspect intéressant de l’Anthropocène est de savoir à quelle date le faire remonter. Cette date n’est pas forcément si importante que ça, car de toutes façons pour les géologues du futur, dans des millions d’années, il y aura une certaine marge d’erreur, une certaine incertitude. Ce qui est intéressant dans cette réflexion, c’est de voir quels sont les mécanismes que l’on considère comme significatifs, dans le passage vers l’Anthropocène.

Parmi ces propositions, l’une est de faire remonter cette « ère » à quelques 10 mille ans, avec les débuts de l’agriculture et les émissions de méthane liées à la riziculture.

Une autre proposition renvoie à une époque beaucoup plus récente, celle des grandes expériences liées à la radioactivité, notamment aux premières bombes atomiques de 1945.

Une autre proposition, sans doute des plus intéressantes, c’est de faire remonter l’Anthropocène à 1610. 1610, c’est le début du déclin très important des indiens de l’Amazonie (décimés par les colons europérens) ; et ce que l’on voit à ce moment là c’est
une reforestation très significative de l’ensemble de l’Amérique du Sud, constatée par une nette diminution de la concentration en CO2 de l’atmosphère.

Donc on a un événement social – cette décimation des natifs américains, dits indiens - qui a une cause géopolitique – l’arrivée des Européens en Amérique du Sud - et des conséquences géophysiques -en termes de concentration en CO2-, et qui est sans doute à l’origine de la révolution industrielle, révolution industrielle qui se traduit par une accélération de la modification de la Planète et de l’Anthropocène. En effet, on considère que c’est cette conquête de l’Amérique (par les Européens) qui a permis la révolution
industrielle en Europe, en fournissant une quantité de ressources très importante, et qui a donc permis ce basculement d’une société agricole à une société industrielle.

Basculement socioéconomique causé donc notamment par l’esclavage des natifs américains, qui a permis d’alimenter en denrées, et notamment en sucre, l’ensemble des travailleurs d’Europe.

Une autre date possible pour le début de l’Anthropocène, c’est, concomitant à la colonisation de la Planète par l’Homme moderne (Homo sapiens), le début des extinctions des grands mammifères. Extinctions que l’on constate sur l’ensemble des continents et qui date, selon les continents, de – 20.000 à – 50.000 ans.