Déterminer la sensibilité des espèces face aux diverses contaminations est un exercice difficile qui met en œuvre un grand nombre de notions telles que l'exposition, l'accumulation, le cycle de vie des individus et des populations. Cet exercice se trouve à la croisée de disciplines scientifiques comme la biologie, l'écologie et la toxicologie. Les auteurs font ici un état des connaissances disponibles dans ce domaine en soulignant la nécessaire confrontation des approches utilisées, mécanistes et empiriques, pour étudier et interpréter les réponses observées des organismes face à ces contaminations toxiques.