Il existe environ 18 millions produits chimiques dans la nature. L’homme sait synthétiser ou extraire environ 100 000 substances chimiques mais seulement 30 000 d’entre elles sont produites industriellement en quantités > 1t. Cependant dans la mesure où ces substances peuvent être utilisées pures ou en mélanges, en solutions diluées ou sous plusieurs formes physiques le nombre effectif de produits chimiques commerciaux est de l’ordre de 2 millions. Les produits chimiques sont issus à60% du pétrole, du charbon et du gaz naturel, 5 à 8% de la Biomasse. Ils représentent 8% des débouchés du pétrole. Leurs utilisations nécessitent en général des puretés et des spécifications exigeantes. "Les innovations chimiques sont à l'origine de 50% des innovations dans les médicaments, le textile et l'habillement, les industries métallurgiques, pétrochimiques et l’environnement".