La protection de la nature (les paysages, le patrimoine naturel et la biodiversité) est l'objet de conventions internationales, de directives européennes et de lois françaises. Pour les décideurs locaux, c'est une obligation qui doit être conciliée avec d'autres contraintes (démographie, développement économique). Les choix sont rendus encore plus complexes par la diversité des points de vue qui sous-tendent les stratégies de préservation de la biodiversité. La mise en place d'une économie durable basée pour partie sur le tourisme, notamment, est un objectif difficile à atteindre. La majorité des mesures importantes pour la protection de la nature et des paysages se prend au niveau local. Ces mesures résultent des arbitrages rendus au cours de l'élaboration du Plan local d'urbanisme ou de la participation au Comité de pilotage d'un site Natura 2000 par exemple. Cependant, de par leur taille, les écosystèmes ne peuvent être gérés efficacement que par des structures réunissant plusieurs communes ou des entités administratives ayant autorité à la fois sur les zones marine et terrestre du littoral. La protection de la nature n'est pas à la hauteur des mesures réglementaires existantes car elles sont en général peu respectées. Ce dossier traite exclusivement du littoral atlantique français.