Peu de concepts ont attiré autant d'attention politique et académique que celui du développement soutenable. Le développement durable obéit, selon ses concepteurs, à quelques principes généraux : il s'inscrit dans le temps, il suppose la poursuite d'une croissance économique considérée comme nécessaire quoiqu'insuffisante, qui permette un meilleur partage des richesses. La soutenabilité implique également deux dimensions considérées comme indissociables : la promotion de tous les êtres humains et la préservation des équilibres naturels.

Il apparaît que les citoyens sont de plus en plus sensibles à cette notion de développement, de progrès social et de protection environnementale. Il y a donc une volonté de fournir des indicateurs permettant de tenir compte de ces nouvelles dimensions. Selon les courants, les propositions diffèrent, bien évidemment, comme nous allons le montrer.