Depuis son apparition vers 4 milliards d'années, la vie s'est diversifiée au cours du temps à la surface de la planète Terre, colonisant d'abord les mers, puis les continents. Elle forme une couche superficielle appelée biosphère. L'histoire de la biosphère se raconte à partir des informations fournies par les archives sédimentaires, comprenant les fossiles, les traces d'activité des organismes dans les sédiments, ou les traces géochimiques ou biochimiques.