Face aux enjeux auxquels la planète est confrontée, la question des risques est omniprésente. Inondations, glissements de terrains, risques technologiques, pollutions, l'homme se trouve à la fois confronté à des risques imposés par le fonctionnement physique, chimique et biologique de notre planète, et fait courir des risques à ses semblables ou aux écosystèmes de par ses activités industrielles ou agricoles par exemple. La notion de risque est ainsi complexe : l'amélioration globale du niveau de vie dans les pays dits « développés » conduit les hommes à refuser de plus en plus le risque. Nos sociétés exigent un niveau de sécurité en constante augmentation.

Ainsi, des situations considérées comme dangereuses aujourd'hui ne l'étaient pas forcément dans le passé. Par ailleurs, ces situations ne sont pas perçues de façon identiques suivant les sociétés considérées